Une étude scientifique portant sur une espèce marine endémique de São Tomé-et-Príncipe, essentielle aux communautés de ce petit État insulaire du golfe de Guinée, a été récompensée par un prix international de l’UNESCO (Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture).
Cette étude a impliqué directement les pêcheurs, les étudiants, les communautés locales et les institutions de São Tomé-et-Príncipe, promouvant ainsi un modèle de science participative.
Mené par Vânia Baptista, chercheuse au Centre des Sciences Marines de l’Algarve (CCMAR), au Portugal, et professeure assistante invitée à l’Université de l’Algarve, le projet a reçu le prix Mário Ruivo 2025, décerné par la Commission océanographique intergouvernementale de l’UNESCO (UNESCO-COI), en partenariat avec la Fondation EurOcean et le gouvernement portugais.
Vânia Baptista a étudié une petite espèce marine endémique, le Petit Poisson, identifiée par les chercheurs comme Sicydium bustamantei. La pêche au Petit Poisson est pratiquée principalement par les femmes et les enfants et est essentielle à la subsistance des communautés riveraines et côtières de l’archipel situé sur la côte ouest de l’Afrique, près de l’Équateur.
Vânia Baptista souligne que cette recherche n’aurait pas été possible sans la participation des communautés et des institutions de São Tomé-et-Príncipe.
Luis Guita interviewe Vânia Baptista
Comment avez-vous remporté ce prix de l’UNESCO ?
Vânia Baptista : Nous avons présenté un projet destiné aux jeunes scientifiques qui dirigeaient ou codirigeaient un projet de recherche et devaient contribuer à l’Objectif 14 des ODD (Objectifs de développement durable) de la Décennie des océans de l’UNESCO. J’ai participé au concours avec le projet « Petit Poisson », mené à São Tomé-et-Príncipe, et nous avons remporté cette distinction. Je dis « nous avons remporté » car, même si j’étais la candidate, ce prix récompense toute l’équipe du projet, et non seulement moi.
Outre le fait d’étudier une espèce jusqu’alors inconnue, il s’agit d’une espèce d’une grande importance socio-économique pour le pays. Nous avons également beaucoup collaboré avec les communautés locales pour leur développement et leur pérennité.
Comment est né l’intérêt pour la recherche sur le petit poisson à São Tomé-et-Príncipe ?
Vânia Baptista : En 2017, au CCMAR, des professeurs comme Alexandra Teodósio, Ester Serrão et Karim Erzini ont organisé un cours sur l’écologie et l’alimentation des tortues marines à São Tomé-et-Príncipe. Nous entretenons également des liens étroits avec l’ONG du programme Tatô. C’est lors de ce cours, auquel j’assistais en tant qu’étudiante, que, lors d’une visite au marché aux poissons de São Tomé, nous avons découvert des bassines remplies de très petits poissons. Nous pensions qu’il s’agissait de larves, de bébés poissons, mais on nous disait que c’était un adulte nain. Nous avons alors compris qu’il s’agissait bien de larves. À cette occasion, la professeure Alexandra Teodósio a prélevé un échantillon et l’a apporté au laboratoire. Il a ensuite été identifié comme étant le Sicydium bustamantei. Le professeur Peter Wirtz a finalement confirmé l’identification. Nous avons alors réalisé qu’il n’existait aucune étude, seulement quelques études scientifiques indiquant que l’espèce avait été indentifié à São Tomé-et-Príncipe et qu’elle était endémique, c’est-à-dire qu’elle ne vivait que dans cette région. Nous avons alors entrepris de rechercher des financements. Après quelques années, nous avons obtenu des fonds de la fondation Aga Khan et de la FCT [Fondation portugaise pour la Science et la Technologie] pour développer le projet « Petit Poisson ».
Cette larve de poisson, ou « poisson nain », comme l’appellent les communautés, est-elle consommée ? Quel est le lien entre la communauté et cet animal ?
Vânia Baptista : Elle est largement consommée par les communautés locales. Son cycle de vie est dit amphidrome. Ce cycle est spectaculaire. Les adultes vivent en amont des rivières, assez loin en amont. Souvent, les gens ne les voient pas ou les confondent avec d’autres espèces. Les adultes déposent leurs œufs sur les rochers, et après l’éclosion des larves, celles-ci sont emportées vers la mer par les courants fluviaux car elles ne sont pas encore capables de nager efficacement. Ils passent quelques mois en mer, où ils se nourrissent, grandissent et se développent. Une fois leurs sens et leur capacité à nager acquis, ils retournent aux rivières, où ils sont pêchés. Outre le fait qu’ils attirent d’autres espèces et sont consommés par les espèces déjà présentes, ils arrivent en bancs dans les rivières, et les pêcheurs les attendent déjà avec des pièges et des filets. C’est donc une saison de pêche extrêmement intensive. Et bien sûr, ce petit poisson possède aussi une autre caractéristique très intéressante : dans certaines rivières, il doit escalader des cascades pour atteindre l’habitat où il se transformera en adulte. Il développe une ventouse sur sa région abdominale. C’est un gobie, comme ceux que l’on trouve dans les bassins de marée. Cependant, cette métamorphose, nécessaire au développement de cette ventouse, se produit dès son entrée dans la rivière. Lorsqu’il y entre, il n’a pas encore cette ventouse. Dès son arrivée, en quelques jours seulement, cette ventouse se transforme et lui permet de remonter les cascades ou même de s’accrocher aux rochers.
La population ne consomme-t-elle pas les poissons adultes ?
Vânia Baptista : On ne les consomme pas adultes. Certaines communautés commencent à comprendre que le petit poisson est en réalité un alevin, mais d’autres ne voient même pas l’adulte, car il vit loin, bien en amont des rivières. D’autres encore pensent qu’il s’agit d’espèces différentes. En effet, on ne les consomme que lorsqu’ils sont jeunes. On trouve même cela amusant, car quand le petit poisson entre dans les rivières, il est blanc, il est à un stade de développement plus précoce. Après un certain temps, ses nageoires se développent, il fonce et on l’appelle le poisson noir. Poisson blanc et poisson noir. Tous préfèrent nettement le poisson blanc. D’ailleurs, la pêche cesse quand il y a plus de poissons noirs. Leur chair a probablement changé et ils sont moins appréciés.
On imagine facilement que ce type de pêche a un impact sur l’espèce. On a déjà pu constater, ou non, l’impact de cette pratique?
Vânia Baptista : Nous comprenons et pensons qu’il y a un impact significatif, car outre la prédation naturelle, il y a cette mortalité immense. Nous disposons de quelques données pour certaines communautés, mais nous n’avons pas encore pu les documenter et les comparer avec les années précédentes, faute de données historiques. Nous avons récemment découvert, lors de discussions avec des membres de la communauté, que pendant la période coloniale, les Portugais interdisaient la capture de cette espèce. À l’époque, la pêche était interdite car on pensait déjà qu’il s’agissait d’un alevin. Cependant, dès le départ des Portugais, cette pêche a été de nouveau autorisée.
Les communautés ont également le sentiment que cette situation est anormale et que la population de poissons diminue depuis des années. Elles disent même que dans certaines rivières, les poissons ne remontent plus le courant. Elles associent souvent ce phénomène à la pêche, ainsi qu’à la pollution des rivières.
Comment un si petit poisson est-il capturé ?
Vânia Baptista : Cela varie d’une communauté à l’autre. Dans certaines communautés, on utilise un piège en feuilles de palmier, appelé « changa », qui ressemble à un cône et est immergé dans la rivière. Le niveau d’eau de la rivière ne doit pas être trop élevé, sinon les Petits Poissons se retrouvent pris au piège. Dans d’autres communautés, où la rivière est plus abondante et où la pêche se pratique principalement la nuit, on utilise des filets moustiquaires pour fenêtre, ceux qu’on utilise pour protéger les fenêtres des insectes, souvent imprégnées d’insecticide. On utilise ensuite une lampe torche ou une flamme pour attirer les poissons.
Si l’on utilise ce type de filet imprégné d’insecticide, cela signifie-t-il qu’une quantité importante de produits chimiques est susceptible d’être rejetée dans les cours d’eau ?
Vânia Baptista : Oui, tout à fait. Souvent, les pêcheurs lavent aussi les filets avant de pêcher, directement dans la rivière. Cela concerne également d’autres polluants. Le nettoyage de la plupart des produits ménagers et autres objets du quotidien se fait dans la rivière, ce qui explique les niveaux de pollution assez élevés.
Comment les communautés ont-elles réagi ? Ont-elles participé aux travaux et à la recherche ?
Vânia Baptista : Je crois que ce fut la plus grande surprise pour nous tous, même pour nos collègues de São Tomé-et-Príncipe, car l’implication fut massive. Lors de la première réunion, nous avons décidé d’inviter les membres de la communauté à nous expliquer leurs techniques de pêche, leurs opinions et leurs points de vue. C’est vraiment très important. Et dès cette réunion, ils nous l’ont démontré. D’abord timides, ils se sont ensuite presque bousculés les uns les autres, tous désireux de nous montrer comment ils s’y prenaient. Nous leur avons expliqué que notre but n’était pas d’interdire quoi que ce soit, mais simplement d’en savoir plus et de faire découvrir ces petits poissons aux générations futures. Dès lors, un lien d’amitié s’est tissé entre nous, lien essentiel qui, je crois, anime ce projet.
Et ils nous aident beaucoup. Nous discutons des résultats, cherchons à identifier les meilleurs lieux et moments d’échantillonnage. Ils nous montrent comment ils fabriquent leur matériel de pêche et comment ils pêchent. Si des échantillons sont nécessaires, nous les achetons directement auprès des communautés, contribuant ainsi à leur développement.
Nous cherchons à diversifier les moyens de subsistance afin de réduire la pêche. L’année dernière, nous avons organisé une formation sur l’élevage d’holothuries et de crabes, des activités relativement plus simples pour générer des revenus, notamment pour les femmes et les enfants, qui constituent la majorité des pêcheurs de ces petits poissons.
Avez-vous trouvé une explication à cela ?
Vânia Baptista : C’est surtout pratiqué par les femmes et les enfants car c’est une pêche sans danger.
Ils pêchent dans les rivières, dont le niveau est bas, ce qui facilite la tâche. Cette pêche se pratique aussi un peu plus en mer, où ce sont les hommes qui s’en chargent. Mais à l’intérieur des terres, la femme est chez elle ; elle peut poser le piège pendant la journée et le relever quelques heures plus tard. Ou bien, elle est au bord de la rivière pour laver le linge et en profite pour poser les pièges. Cela finit par devenir une source de revenus importante pour la famille, grâce à la femme.
Ce lien entre les communautés de São Tomé-et-Príncipe et les petits poissons est-il un phénomène qui peut se reproduire ailleurs dans le monde, ou est-il propre à São Tomé-et-Príncipe ?
Vânia Baptista : Dès le départ, nous nous sommes beaucoup intéressés aux travaux menés dans les Caraïbes, notamment en Dominique, où l’on trouve également des espèces du même genre, c’est-à-dire des espèces très similaires, même si l’espèce elle-même est différente. Malheureusement, en Dominique, un événement tragique s’est produit : les petits poissons, autrefois une ressource locale pour les communautés, sont devenus si chers qu’ils sont devenus une ressource touristique. Au lieu de payer un euro, comme à São Tomé, Ou encore, moins d’un euro pour deux tasses de petits poissons (l’unité de mesure étant une tasse), mais là-bas, le prix peut atteindre 50 dollars, car c’est devenu un mets de choix pour les touristes et non plus une spécialité locale. Et ce n’est pas ce que nous voulons à São Tomé-et-Príncipe.
Nous constatons que ces espèces, avec ce cycle de vie, existent partout dans le monde. Elles vivent sur des îles tropicales, d’origine volcanique, généralement traversées par des rivières et dotées de grandes cascades. Et le plus étonnant, c’est que dans beaucoup de ces îles, dans beaucoup de ces endroits, on a constaté que les méthodes de pêche sont assez similaires. C’est un sujet d’étude très intéressant pour nous, afin de mieux comprendre ce lien entre les îles du monde entier.
Comment se sont déroulées les collaborations avec les institutions de São Tomé-et-Príncipe ?
Vânia Baptista : Ce projet n’aurait pas été possible sans le soutien de l’Université de São Tomé-et-Príncipe et de l’ONG Marapa, nos partenaires directs. Ils nous accompagnent depuis le début. Nous avons également bénéficié du soutien du Programme Tatô pour les tortues marines. Par ailleurs, nous collaborons étroitement avec la Direction générale de la pêche et de l’aquaculture. Nous avons mis en place des formations et nous discutons des résultats obtenus.
D’ailleurs, cette institution est toujours à notre écoute. Nous essayons de les faire participer à nos missions de terrain, à nos discussions sur les résultats, les méthodologies, etc. C’est un peu comme notre deuxième maison.
Texte et photo : Luis Guita
