Un projet de renaturation axé sur la restauration des écosystèmes le long d’un corridor de 120 000 hectares dans la Grande Vallée du Côa, dans le nord-est du Portugal, contribue à dynamiser une économie de la nature de plus en plus prospère. « La renaturation peut aussi être bénéfique pour les populations », a déclaré Marta Calix, responsable de la restauration écologique chez Rewilding Portugal, à Blindspot.
Ce vaste projet de renaturation a débuté en 2019 dans la Grande Vallée du Côa, un corridor écologique de 318 000 hectares et 140 km de long, situé dans le district de Guarda, reliant le massif de Malcata à la vallée du Douro. L’un de ses axes de mise en œuvre est de créer des opportunités pour les entrepreneurs locaux afin qu’ils créent et développent des entreprises qui reconnectent les populations à la nature, tout en soutenant la vie et les moyens de subsistance en milieu rural et en favorisant la renaturation.
« Rewilding Portugal a lancé le réseau Wild Côa, qui met en relation environ 70 entreprises travaillant en partenariat dans le paysage de la Grande Vallée du Côa. Hébergements, restaurants, producteurs locaux : tous collaborent à l’élaboration de ces offres touristiques et nous promouvons la région comme une destination idéale pour le tourisme de nature et le tourisme de conservation », explique Calix. « Nous sommes en quelque sorte des promoteurs de tourisme ; nous organisons nos propres expériences touristiques.»
La renaturation est un processus de restauration écologique d’une zone terrestre à son état naturel non cultivé, par la réintroduction d’espèces animales sauvages qui avaient disparu ou été chassées.
Caractérisée par ses gorges, ses forêts de chênes, ses landes rocheuses et ses champs épars, la Grande Vallée du Côa est une région présentant l’un des taux d’abandon des terres les plus élevés d’Europe. Le dépeuplement rural et l’abandon des terres ont entraîné une chute drastique du pâturage. De plus en plus recouvert de maquis dense ou de forêts monotones, comme les plantations de pins et d’eucalyptus, le paysage devient très vulnérable aux incendies de forêt catastrophiques.
La réintroduction du pâturage par des herbivores sauvages et semi-sauvages permet non seulement de créer des paysages en mosaïque plus connectés et plus riches en biodiversité, mais aussi des espaces ouverts qui agissent comme des pare-feu efficaces, réduisant considérablement le risque d’incendie.
« Cela fait sept ans que Rewilding Portugal travaille sur le terrain et les résultats sont déjà visibles », a déclaré Calix. « Nous possédons des réserves naturelles dans la Grande Vallée du Côa où nous introduisons de grands herbivores et où nous faisons de nombreuses démonstrations de ce à quoi peut ressembler la réensauvagement en pratique. Nous travaillons également beaucoup avec les communautés locales pour leur montrer comment la renaturation profite à la fois à la nature et aux populations. »
Deux espèces de grands herbivores ont été réintroduites par Rewilding Portugal dans la Grande Vallée du Côa : le tauro, une variété d’aurochs spécialement élevée, l’ancêtre éteint des bovins modernes ; et le cheval Sorraia, une race rare de chevaux indigènes du Portugal. On observe une population croissante d’herbivores sauvages tels que le sanglier, le chevreuil et le cerf élaphe, ainsi que des colonies d’aigle botté et de vautour moine, sans oublier deux espèces emblématiques de la péninsule Ibérique : le loup ibérique et le bouquetin ibérique.
Dans le cadre du projet de pâturage, 87 chevaux Garrano, 35 vaches Sayaguesa et 27 vaches Maronesa paissent actuellement dans les deux sections de la réserve de Faia Brava. Un nouveau projet de pâturage naturel a été lancé dans la section la plus récente de la réserve, une superficie de 200 hectares sur la rive opposée du fleuve Côa, avec de petits troupeaux de chevaux Garrano et de vaches Maronesa semi-sauvages.
Rewilding Portugal compte quelques projets en cours financés par l’UE, mais son financement est majoritairement privé et provient de l’étranger. L’initiative bénéficie du soutien financier de fondations, d’initiatives philanthropiques et du Programme pour les paysages et les milieux marins menacés, mais pas au niveau national.
Rewilding Portugal travaille en partenariat avec un réseau de 11 zones de renaturation européennes, sous l’égide de Rewilding Europe, une organisation paneuropéenne basée aux Pays-Bas. « L’avantage de travailler en réseau, c’est que nous apprenons les uns des autres grâce à des rencontres et des échanges de connaissances », souligne Marta Calix, biologiste de la conservation. « Les personnes qui œuvrent pour la coexistence dans différents paysages à travers l’Europe peuvent échanger des idées et des conseils, ce qui est bénéfique car les pratiques efficaces peuvent ensuite être reproduites dans d’autres paysages du continent. »
Après avoir collaboré ponctuellement avec des écoles, Rewilding Portugal a lancé cette année scollaire un programme éducatif destiné aux jeunes et aux seniors. « Ce programme se déroule en trois phases et s’adresse aussi bien aux écoles qu’aux seniors », explique Marta Calix. « La première étape consiste à leur parler de la renaturation, la deuxième à les emmener sur place et à leur montrer, et la troisième à organiser des ateliers intergénérationnels où les jeunes et les adultes se rencontreront pour partager leurs connaissances, discuter de la renaturation et impliquer tout le monde. »
L’équipe s’engage à étendre son action à d’autres territoires. « Nous travaillons actuellement uniquement dans la Grande Vallée du Côa, mais notre ambition est de faire du Portugal un endroit plus sauvage. Nous voulons donc disposer des ressources nécessaires pour étendre notre travail à d’autres paysages du Portugal, pour généraliser la renaturation, y compris sur le plan politique, pour obtenir l’adhésion de toute la société portugaise à ce concept et devenir une véritable nation de la renaturation », souligne Marta Calix.
Nelson Pereira
