Une étude menée dans l’archipel des Bijagos, classé au patrimoine mondial naturel de l’UNESCO en juillet 2025, a révélé une biodiversité locale riche et jusqu’alors inconnue. Cette étude met également en évidence la présence alarmante d’espèces non indigènes dans l’un des écosystèmes les mieux préservés de la côte atlantique ouest-africaine.
Menés par une équipe du Centre des sciences marines de l’Algarve (CCMAR) au Portugal, en collaboration avec des institutions locales de Guinée-Bissau, l’Institut de la biodiversité et des aires protégées (IBAP) et l’Institut national de la recherche halieutique et océanographique (INIPO), ces travaux ont permis de recenser 28 nouvelles espèces d’invertébrés marins dans l’archipel des Bijagos, dont six espèces jamais observées auparavant dans l’Atlantique Est. Deux nouvelles espèces de crevettes endémiques de la région ont également été découvertes : *Periclimenes africanus* et une seconde, non encore décrite, du genre *Palaemon*.
L’expédition scientifique a impliqué les communautés de pêcheurs et a également joué un rôle moteur dans la formation des techniciens locaux.
Ester Serrão, coordinatrice de l’expédition de 2023 et chercheuse à l’Université de l’Algarve et au CCMAR, affirme que le succès de la mission n’a été possible que grâce à l’excellente collaboration entre les équipes du Portugal et de Guinée-Bissau.
La chercheuse souligne la valeur de la biodiversité de l’archipel des Bijagos, un atout qui a valu à cet archipel, composé de 88 îles et îlots, d’être inscrit au patrimoine mondial naturel de l’UNESCO.
Luis Guita interviewe Ester Serrão
Ester Serrão : Du point de vue de la nature, la biodiversité de l’archipel des Bijagos est extraordinaire. C’est une région où les écosystèmes sont gérés par des organismes officiels en étroite collaboration avec les populations locales, qui possèdent leurs propres coutumes et traditions. Ainsi, l’utilisation de la nature est depuis longtemps pratiquée de manière très intégrée par ces populations. Dans certaines zones, il n’y a même pas d’habitants, du fait du grand nombre d’îles. Par conséquent, ces îles sont gérées comme des réserves qu’elles créent elles-mêmes, en fonction de leurs traditions et parce qu’elles considèrent certains lieux comme sacrés. Au-delà de la richesse naturelle de cette région, cet archipel, avec ses nombreuses îles et les richesses liées à sa situation privilégiée (certaines îles plus proches de grands fleuves et de mangroves, d’autres plus éloignées, aux eaux plus claires et peu profondes, etc.), contribue au développement d’écosystèmes d’une grande richesse. De plus, la gestion humaine n’a pas été une source de destruction aussi importante que dans d’autres régions voisines, par exemple. C’est pourquoi ce site a reçu la reconnaissance amplement méritée de site du patrimoine mondial naturel.
Vous avez coordonné un projet dans les Bijagos. Quels étaient les objectifs de ce projet lorsque vous avez décidé de mener ces recherches ?
Ester Serrão : Le programme couvre toute la côte atlantique de l’Afrique. Les Bijagos sont l’un des sites sur lesquels nous avons concentré nos efforts. L’objectif était de comprendre la répartition des espèces, d’identifier les espèces présentes et de caractériser les espèces marines les moins connues.
Il existe de nombreuses autres études, programmes et projets menés par d’autres organismes et d’autres pays, qui portent principalement sur des espèces plus emblématiques, comme les oiseaux, les tortues, les mammifères marins et même les poissons. Nous nous sommes davantage concentrés sur les aspects de la biodiversité qui complètent ceux déjà connus, mais peu connus, des forêts marines génériques, qui peuvent être des forêts animales, comme les coraux, les éponges et d’autres groupes d’invertébrés aux noms difficiles à retenir pour le grand public, ainsi que de grandes macroalgues et des plantes marines. Ce type de biodiversité se situe donc sous la surface de la mer et reste généralement méconnu, car on ne peut l’observer qu’en plongeant, et encore, seulement à marée très basse. Notre objectif était également de diffuser toutes les informations existantes, mais difficilement accessibles au public. De nombreux projets, études, etc., ont été publiés, par exemple dans des articles scientifiques, des thèses ou des rapports de projets, mais toutes ces informations, si les acteurs locaux souhaitaient les utiliser pour la gestion ou, par exemple, pour une candidature au patrimoine mondial, seraient difficiles d’accès. Notre travail a, je crois, constitué une contribution très utile à la gestion, à la science et aux citoyens : rendre toutes les informations disponibles. Il s’agissait de collecter des informations provenant de portails, de publications, de rapports (souvent inédits), de dossiers, d’étagères, et de les rassembler dans une base de données unique, accessible gratuitement sur un portail en libre accès. Chacun peut ainsi consulter les données, visualiser les cartes de répartition des espèces, etc.
Par exemple, dans le cas de l’archipel des Bijagos, cela s’est avéré très utile pour le dossier. En effet, lorsque les organismes de conservation et de gestion de la nature de Guinée-Bissau ont été interrogés sur les espèces présentes dans la zone à protéger, la zone à désigner, par rapport à l’extérieur, nous avions déjà collecté toutes ces informations dans le cadre de ce projet. Nous disposions des coordonnées géographiques des lieux d’observation de chaque espèce, et toutes les informations et études avaient été réalisées au préalable. Nous développons donc ce programme non seulement pour l’archipel des Bijagos, mais aussi pour l’ensemble de la côte atlantique africaine.
Ce travail a été réalisé non seulement avec les personnes qui l’accompagnaient du Portugal, de l’Université de l’Algarve, mais aussi avec des chercheurs de Guinée-Bissau et la communauté locale.
Ester Serrão : La communauté locale est essentielle ; ce travail n’aurait pas été possible sans elle.
L’ensemble du programme a été conçu dès le départ en collaboration avec les acteurs locaux. Dans un premier temps, des échanges et des recherches ont été menés afin de cerner leurs besoins, les domaines dans lesquels ils souhaiteraient une formation complémentaire ou un soutien scientifique accru. Nous avons ensuite élaboré ce programme, à la fois pour recueillir les informations manquantes et pour dispenser des formations, c’est-à-dire pour approfondir les connaissances méthodologiques des professionnels déjà en poste dans ces institutions et désireux de se perfectionner, par exemple en systèmes d’information géographique, en statistiques ou dans d’autres techniques ou domaines de connaissances.
Pour ce faire, en collaboration avec les acteurs locaux, nous avons identifié les lacunes en matière de connaissances et mis en place un master professionnel destiné exclusivement aux professionnels justifiant d’au moins cinq ans d’expérience, par exemple dans des instituts de pêche, des organismes de protection de la nature, des ONG, etc. Des étudiants aux profils variés ont participé à ce programme, collectant et intégrant des données et des informations avant de les diffuser dans leurs pays respectifs.
Des campagnes ont ainsi été planifiées avec les acteurs locaux et les étudiants afin de recueillir leurs travaux de recherche et les informations nécessaires aux acteurs locaux. Des campagnes locales ont ensuite été organisées avec eux. Nous avons défini conjointement les lieux d’échantillonnage, les sites prioritaires et les axes de recherche ; leurs connaissances locales se sont donc révélées indispensables.
Nous avons enrichi leurs connaissances existantes. Il en résulte une synergie, un de ces cas où l’ensemble est supérieur à la somme de ses parties.
Dans le cas de l’archipel des Bijagós, par exemple, la majeure partie du travail a été menée en collaboration avec l’Institut de la biodiversité et des aires protégées, qui réalise un travail remarquable sur le terrain. Avec les ressources dont ils disposent, ils accomplissent un travail exceptionnel ; ils sont véritablement exemplaires.
Les résultats de cette recherche ont été récemment publiés. Quelles sont les découvertes les plus notables et les plus significatives que votre travail a permis de mettre au jour ?
Ester Serrão : La biodiversité sous-marine. La biodiversité qui se cache sous la surface de la mer et qui est invisible à l’œil nu abrite de nombreuses espèces et de nombreux habitats jusqu’alors inconnus.
Ce qui a été le plus surprenant, et ce qui a surpris nos collaborateurs eux-mêmes, les autres biologistes des organismes locaux, c’est que grâce à nos appareils respiratoires autonomes, nous avons pu passer beaucoup de temps sous l’eau, observer les fonds marins et découvrir des espèces que l’on ne repère qu’en étant sur place, en scrutant attentivement le fond et en se disant : « Ah ! Celle-ci est là, au milieu des autres », etc. Nous avons ainsi découvert des forêts coralliennes. Certains coraux ressemblent à des arbres ; ce sont des gorgones, des coraux mous, très ramifiés, roses, jaunes, violets – une multitude de couleurs. Ces forêts de gorgones sont magnifiques et étaient jusqu’alors inconnues ou non répertoriées dans l’archipel des Bijagos. On y trouve également des coraux et des éponges, notamment de nombreuses éponges, elles aussi très colorées, grandes et ramifiées. Elles aussi évoquent des forêts. De nombreuses macroalgues forment de vastes forêts d’algues rouges, brunes et vertes. Des herbiers marins, plantes marines de petite taille, sont également présents. Aux Bijagos, on ne trouve qu’une seule espèce tropicale, assez petite, mais beaucoup plus répandue. Elle est présente sur plusieurs îles et en de nombreux endroits, bien plus qu’on ne le pensait. La découverte et la cartographie de ce type d’écosystème constituent donc une véritable innovation. Je pense qu’il est important de souligner la richesse de l’archipel des Bijagos. Outre tout ce qui était déjà connu – une richesse extraordinaire –, la plus grande nouveauté résidait peut-être dans notre intérêt pour ces autres espèces, généralement moins étudiées.
Nous parlons ici des aspects positifs et révélateurs que ce projet a mis en lumière, mais il est possible qu’il ait également révélé des aspects moins positifs. Espèces invasives potentielles, effets possibles de la pollution, du changement climatique ?
Ester Serrão : De nos jours, le changement climatique et les espèces invasives constituent un problème mondial qui touche malheureusement particulièrement les pays qui y contribuent le moins. Ce sont souvent les pays les moins développés qui possèdent le plus de biodiversité, ceux qui ont le plus à perdre de ces effets globaux, effets dont ils ne sont pas responsables, car ils sont davantage causés par les pays industrialisés, qui ont déjà détruit une grande partie de leur biodiversité. Mais alors, dans le cas des espèces invasives, on découvre souvent qu’il s’agit d’invertébrés qui s’accrochent aux rochers et entrent en compétition avec les espèces indigènes qui ont également besoin d’espace pour s’y fixer.
De même, dans le milieu terrestre, la compétition pour l’espace entre certaines espèces est un phénomène bien connu. Par exemple, chez les plantes, le chiendent, une espèce envahissante, recouvre tout, empêchant ainsi la croissance d’autres plantes. En mer, le même problème se pose : des rochers sont recouverts d’espèces invasives, étrangères à la région, qui empêchent les espèces indigènes de trouver un espace pour s’installer. Lors de leur reproduction, leurs larves doivent s’accrocher aux rochers pour donner naissance à de nouveaux coraux ou à de nouvelles éponges, par exemple. Si tout est recouvert par une espèce invasive, la situation devient critique.
Ils ne peuvent plus s’y installer. Nombre de ces groupes portent des noms peu connus du grand public, comme certains bryozoaires et ascidies. D’autres groupes, proches des coraux, ont été découverts en abondance inattendue dans cette zone pourtant si naturelle. Nous ne nous attendions pas à trouver autant d’espèces invasives.
Comment cela se produit-il ? La plupart de ces espèces proviennent de régions éloignées ; leur aire de répartition naturelle étant très éloignée, ce sont des espèces exotiques. Certaines pourraient provenir de l’autre côté de l’Atlantique, ou de la région indo-pacifique et avoir pénétré dans l’océan Atlantique par l’un ou l’autre côté. L’origine la plus probable est donc le trafic maritime, la circulation des grands navires, marchands et de pêche, qui ne s’arrêtent pas aux îles Bijagos, car il n’y a pas de grands navires dans cette zone, étant donné son altitude très basse. En revanche, ce trafic est intense le long de toute la côte atlantique africaine. Ainsi, les espèces peuvent être transportées soit fixées aux coques des navires, soit par les eaux de ballast, c’est-à-dire l’eau qui remplit les cales à un endroit précis puis est relâchée ailleurs, emportant avec elle des larves et d’autres organismes qui se fixent au fond. Ces espèces peuvent alors être introduites, par exemple, au Sénégal, pays voisin, puis, via de petits objets flottants ou en s’accrochant aux coques de petites embarcations, de canoës, etc., elles finissent par se répandre et même atteindre les îles Bijagos. Lors de notre échantillonnage, de nombreuses espèces ont été recensées, puis leur ADN a été séquencé afin de vérifier leur identité par des méthodes moléculaires. Ces méthodes permettent de s’assurer, avec une plus grande efficacité, qu’une espèce n’est pas exactement la même qu’une autre très similaire morphologiquement, puisque la séquence d’ADN est différente. Les espèces exotiques ont été les plus faciles et les plus rapides à identifier, car leur séquence existait déjà dans la base de données – exactement la même séquence pour chaque espèce, par exemple, provenant de la région indo-pacifique. Nous disons : « Il s’agit de la même espèce indo-pacifique présente ici, ou de la même espèce que celle qui existe dans les Caraïbes, et on ignorait sa présence de ce côté-ci de l’Atlantique, ou encore son existence en Afrique. » Après tout, certaines espèces constituent de nouvelles observations pour les côtes africaines, et elles sont probablement présentes dans tous les autres pays côtiers du continent. Mais elles n’avaient pas encore été découvertes. Pourquoi ? Parce que l’échantillonnage nécessaire n’avait pas encore été effectué. Or, ce type de découverte ne peut se faire qu’en explorant les rochers, comme dans ce cas précis où nous avons plongé, en portant une attention particulière aux rochers et en ramassant toutes les petites espèces différentes les unes des autres. Il s’agit ensuite d’un échantillonnage ciblé, suivi d’un séquençage, afin de vérifier qu’il s’agit bien d’une espèce non endémique de ce lieu. De nombreuses autres espèces n’ont pas encore été identifiées et ne figurent pas directement dans les bases de données. Il pourrait donc s’agir même d’espèces nouvelles, encore inconnues dans la région. Mais le nombre d’espèces envahissantes pose problème, car certaines se propagent rapidement, recouvrent les rochers de manière continue et ne laissent aucune place aux autres espèces pour s’établir. On se demande à quoi ressemblait cette région, les Bijagós, avant l’arrivée de ces espèces envahissantes. Car aujourd’hui, on constate qu’elles sont très abondantes et omniprésentes. Certaines recouvrent même des zones importantes, autrefois occupées par des espèces indigènes. Nous pensons donc être arrivés un peu tard ; il nous aurait été utile d’avoir une base de référence sur l’état des Bijagós avant la colonisation de ces zones par ces espèces envahissantes. Elles ont certainement engendré des changements, mais nous ne saurons jamais lesquels, car cela appartient au passé et n’a pas été documenté.
Les résultats de cette recherche ont été récemment publiés. La recherche se poursuivra-t-elle après cette publication ?
Ester Serrão : Absolument. Ce travail s’inscrivait dans le cadre du mémoire de master de Felipe Nhanque, étudiant et professionnel de l’Institut des pêches de Guinée-Bissau. Il faisait partie du programme de master professionnel que nous avons créé au sein du programme MarÁfrica. Grâce à ces données, un portail a été créé, donnant accès à l’ensemble des données collectées, non seulement lors de nos campagnes, mais aussi à toutes les données existantes issues de sources antérieures, depuis 1800. Ces données sont désormais accessibles au public. Fort de sa formation dans ce domaine, Felipe Nhanque continue de rechercher et d’alimenter le portail avec de nouvelles informations.
Le portail MarÁfrica est mis à jour mensuellement avec toutes les nouvelles informations disponibles. Une recherche avec le nom du portail vous permettra de le trouver. Il contient des bases de données pour les îles Bijagos, le parc national Banco d’Arguin en Mauritanie, les aires marines protégées du Cap-Vert, la zone de transition entre la Namibie et l’Angola, ainsi que la zone de Cunene, elle aussi très riche en données.
Les premières zones de focus sont particulièrement riches en biodiversité. Nous avons mis à disposition toutes les données collectées. Par conséquent, de nouvelles campagnes seront menées. Nous continuerons nous-mêmes à nous y rendre, en collaboration avec les mêmes organismes et les mêmes chercheurs, afin de poursuivre notre soutien. Ils ont notamment été équipés de matériel de plongée et formés à leur utilisation. L’identification moléculaire des espèces se poursuit. Ils peuvent continuer de manière autonome, mais nous maintenons également notre collaboration.
Le programme se poursuit grâce à une collaboration continue et, dès que l’occasion se présente, nous menons des campagnes supplémentaires pour compléter le travail accompli et le pérenniser. D’une part, le processus se poursuit automatiquement : le portail est mis à jour chaque mois avec les nouvelles informations disponibles. D’autre part, nous organisons davantage de campagnes, de travaux de terrain et renforçons la collaboration par des rencontres et des échanges directs. Nous restons en contact permanent car nous avons créé un réseau qui perdure. Ce réseau de contacts est là pour durer, car nos partenaires nous contactent régulièrement pour nous fournir des informations ou de l’aide, et nous faisons de notre mieux pour les aider. Mais ils possèdent déjà, de leur propre initiative et grâce à des laboratoires de pointe, le savoir-faire nécessaire. Les informations complémentaires que nous essayons de fournir sont déjà disponibles sur place ; ils ont de moins en moins besoin de nous. Nous souhaitons néanmoins toujours collaborer, car il s’agit d’une collaboration passionnante que nous apprécions tout particulièrement.
Différentes initiatives et différents programmes, menés par divers pays, œuvrent sur la côte ouest-africaine. Comment MarÁfrica peut-elle y contribuer ? En quoi se distingue-t-elle de ces autres programmes et projets ?
Ester Serrão : Un élément fondamental et une contribution majeure, que nous avons apportée avec ce programme et que nous continuons d’apporter grâce à sa mise à jour constante, est le portail de données sur la biodiversité. L’accès à l’information est primordial. L’information peut exister, mais si elle n’est pas facilement accessible, elle finit par ne pas être utilisée, ce qui arrive fréquemment dans le cadre d’études. Il existe d’immenses programmes sur la côte atlantique africaine, notamment de l’Union européenne, de la France, de l’Allemagne et des Pays-Bas. Depuis des décennies, des études, des programmes et des projets collectent des informations et produisent des rapports, des publications scientifiques, des thèses, etc. Cependant, lorsque les acteurs locaux souhaitent utiliser ces informations à des fins de gestion – pour définir, par exemple, les zones où une activité est autorisée ou interdite car elle pourrait avoir des conséquences néfastes –, ces données, bien qu’existantes grâce aux études, ne sont pas facilement accessibles. C’est pourquoi nous comprenons la nécessité de rendre l’information librement et de manière compatible, car chaque étude utilise sa propre méthode de présentation des données. Non seulement ces données sont inaccessibles, mais elles ne sont ni standardisées ni comparables. Ce problème ne se limite pas aux pays : chacun a sa propre façon de stocker les données. Au sein même d’un même pays, certaines institutions possèdent certaines données, d’autres d’autres, et souvent, les données et informations sont détenues par les chercheurs qui ont mené les études, sur leurs ordinateurs ou dans une publication, mais elles ne sont pas centralisées dans une base de données accessible au public. Ce que vous voyez n’est qu’un graphique, ou un résultat, où tout est déjà intégré. Les données de base sont extrêmement utiles et importantes. Nous avons réalisé qu’une quantité considérable de données et d’informations avait été collectée, et que si elles n’étaient pas perdues, si elles ne disparaissaient pas sur les ordinateurs (on ne sait où), ou si elles se retrouvaient dans des fichiers PDF ou sous d’autres formes, elles deviendraient inaccessibles. Nous avons donc non seulement collecté les informations, mais nous les avons également transformées et éditées pour les rendre compatibles. Toutes les données, provenant de toutes les sources, ont été converties dans un format commun. Grâce à ce format commun, il est désormais possible de consulter les bases de données de la mer d’Afrique et de visualiser la répartition de chaque espèce, ainsi que les dates et lieux d’observation. On peut ainsi comprendre, par exemple, face au changement climatique, la répartition actuelle des espèces, les données historiques les concernant, et utiliser ces informations pour prédire leur répartition future. L’un des objectifs est, par exemple, de constater qu’une espèce a atteint sa limite sud de répartition, notamment dans l’archipel des Bijagos, et qu’elle ne migre pas plus au sud. C’est le cas, par exemple, de la corvina, une espèce d’un grand intérêt commercial pêchée au Portugal. Bien qu’elle atteigne cette limite sud, sa population diminue progressivement, probablement en raison du changement climatique.
Face aux changements environnementaux, le nombre d’espèces diminue. Il est donc important que les organismes concernés comprennent qu’investir dans la pêche au tambour n’est peut-être pas la priorité absolue. Prenons l’exemple d’une espèce essentielle dans certaines régions, mais dont la répartition pourrait évoluer. Connaître la répartition actuelle des espèces permet non seulement de planifier leur gestion au sein des écosystèmes existants, mais aussi d’anticiper la répartition des écosystèmes dans 50 ans et de planifier dès aujourd’hui la gestion côtière en tenant compte des enjeux à long terme. Des données et des modèles existent déjà pour réaliser ces prédictions. C’est pourquoi, par exemple, le master en Afrique marine comprenait un module consacré à la création de modèles de prédiction de la répartition des espèces, afin que les étudiants puissent les intégrer à leurs propres activités de gestion.
Luis Guita
Publié sur RFI le 31/07/2025
MarAfrica Project: https://ccmar.ualg.pt/project/marafrica-network-monitoring-integrating-and-assessing-marine-biodiversity-data-along-west
